Арно Брекер родился в семье каменотёса Арнольда Брекера и его супруги Луизы в 1900 году. Ещё в школьные годы в отцовской мастерской он обучился работе каменотёса, затем учился в ремесленном училище Эльберфельда. В 1920 году поступил в Дюссельдорфскую академию художеств, изучал архитектуру у Вильгельма Крайса и скульптуру у Губерта Нетцера, ученика Адольфа фон Гильдебранда. В 1924 году Брекер совершил первую поездку в Париж, слывший тогда центром современной скульптуры.
В 1925 году завершил учебу. С 1927 по 1933 гг. жил и работал в Париже, не прерывая связи с Германией. Испытал большое влияние Аристида Майоля и Шарля Деспьо, работавших в стиле Огюста Родена. Познакомился там с писателем и художником Жаном Кокто, кинорежиссёром Жаном Ренуаром, антикварами Даниэлем-Анри Канвайлером и Альфредом Флехтхаймом. В 1933 году получил Римский приз прусского министерства культуры и в качестве стипендиата провел год на Вилле Массимо. Во Флоренции изучал работы Микеланджело.
В 1934 году обосновался в Берлине. Выполнил бюст и посмертную маску художника Макса Либермана.
В 1935—1936 году создал пять барельефов для здания страховой компании «Нордштерн» на Фербеллинер плац 2 в Берлине, которые после войны были демонтированы.
В 1936 принял участие в художественной выставке, посвященной Олимпийским играм в Берлине. За статуи «Десятиборец» и «Победительница» получил серебряную медаль и тем самым официальное признание. «Дионис», третья статуя цикла, была установлена в Олимпийской деревне в Деберице.
В 1937 году выполнил скульптуры для немецкого павильона Всемирной выставки в Париже, был членом международного жюри. Женился на гречанке Деметре Мессале, бывшей модели Майоля.
С 1937 года профессор Высшей школы изобразительных искусств в Берлине.
В 1938 году по настоятельному желанию Гитлера получил крупный государственный заказ в связи с планами генеральной реконструкции Берлина. Выполнил ряд работ для новой рейхсканцелярии, в том числе скульптуры «Партия» и «Вермахт».
23 июня 1940 года — через день после заключения Компьенского перемирия с Францией — вместе с архитекторами Альбертом Шпеером и Германом Гизлером Брекер в качестве гида сопровождал Гитлера во время его краткосрочной поездки в поверженный Париж.
В 1940 году стал членом Прусской академии искусств. Вячеслав Молотов, посетивший Берлин с официальным визитом, передал Брекеру приглашение Сталина на работу в СССР.
С 1941 года вице-президент имперской палаты изобразительных искусств. В 1942 году по приглашению правительства Виши организовал крупную персональную выставку в «Оранжерее» в Париже.
В 1944 году на студии Лени Рифеншталь был снят короткометражный культурфильм «Арно Брекер — тяжелое время, сильное искусство».
Наряду с Георгом Кольбе, Рихардом Шайбе, Йозефом Тораком Брекер был включен Гитлером в специальный «список наделенных божественным даром», означавший освобождение от призыва на фронт.
В 1945 году при содействии Альберта Шпеера незадолго до начала советского наступления на Берлин Брекер бежал из своего поместья Йекельсбрух в баварский Вемдинг.
Многие наверняка видели фотографию поэта Евгения Долматовского в поверженном Берлине с брекеровским бюстом Гитлера под мышкой.
Основной корпус скульптур и барельефов Брекера пережил окончание войны без повреждений в двух ателье — в Берлине-Далеме и в Йекельсбрухе под Берлином. Летом 1945 года берлинское ателье, оказавшись в американской оккупационной зоне, было разграблено американскими солдатами. Йекельсбрух находился в советской оккупационной зоне. По некоторым данным, в 1949 году бронзовые скульптуры и барельефы были вывезены оттуда в Потсдам, их дальнейшая судьба неизвестна до сих пор. Также неизвестно, что стало со скульптурой «Дионис» в Олимпийской деревне, на территории которой после войны дислоцировались части Группы советских войск в Германии, а также с несколькими скульптурами, выставленными в парке замка Геринга Каринхалл.
Скульптуры «Десятиборец» и «Победительница» в Спортивном форуме Олимпийского комплекса оказались в британской оккупационной зоне Берлина и остались нетронутыми.
В Берлине сохранилась также выполненная Брекером скульптура на фасаде югославского посольства (сегодня здание Немецкого общества международной политики) на Раухштрассе 17-18.
После освобождения Франции все его работы, представленные на парижской выставке 1942 года, как «собственность неприятеля» были конфискованы новым французским правительством и затем выставлены на аукцион. Брекеру удалось выкупить их через подставных лиц из Швейцарии.
В 1948 году он прошел процесс денацификации и, несмотря на привилегированное положение в третьем рейхе, был классифицирован всего лишь в качестве «попутчика». В его пользу свидетельствовали доказанные факты помощи многим жертвам режима, в том числе художнику Пабло Пикассо и издателю Петеру Зуркампу.
В 1950 году Брекер обосновался в Дюссельдорфе. Отсутствие официальных заказов компенсировалось заказами частных лиц. Брекер выполнил портретные бюсты Конрада Адэнауэра (1979), Людвига Эрхарда (1973), Жана Кокто (1963), Жана Маре (1963), Сальвадора Дали (1975), Эрнста Юнгера (1982), Петера Людвига и Ирены Людвиг (1986).
В 1960 году открыл ателье в Париже.
В 1980—1985 под Кельном был создан «Музей Арно Брекера».
Арно Брекер умер 13 февраля 1991 года в Дюссельдорфе и был похоронен на Северном кладбище города